En 1928, Stalin reemplazó la Nueva Política Económica de la
década de 1920 por una economía planificada muy centralizada y por planes
quinquenales que iniciaron un período de rápida industrialización y de
colectivización económica en el campo. Como resultado, la URSS pasó de ser una
sociedad mayoritariamente agraria a una gran potencia industrial, siendo esta
la base de su aparición como la segunda mayor economía del mundo después de la
Segunda Guerra Mundial.
En agosto de 1939, tras el fracaso para establecer una Alianza
Anglo-Franco-Soviética, la URSS de Stalin firmó un pacto de no agresión con la
Alemania nazi que dividió sus esferas de influencia en Europa oriental. Este
Pacto permitió que la Unión Soviética recuperara algunos de los antiguos
territorios del Imperio ruso en Polonia, Finlandia, los países bálticos, Besarabia
y Bucovina del Norte durante el período de la Segunda Guerra Mundial.
Stalin encabezó las delegaciones soviéticas en las
conferencias de Yalta y Potsdam, en las que se trazó el mapa de Europa de la
posguerra. En los Estados satélites del Bloque del Este se instalaron gobiernos
izquierdistas leales a la Unión Soviética, ya que la URSS había entrado en una
lucha por el domínio global, conocida como la Guerra Fría, con los Estados
Unidos y la OTAN. En Asia, estableció buenas relaciones con Mao Zedong en China
y Kim Il-sung en Corea del Norte y de diversas maneras, la Unión Soviética de
la era estalinista sirvió como modelo para la recién formada República Popular
de China y República Popular Democrática de Corea.
Al mantenerse en el poder hasta su muerte en 1953, Stalin
dirigió a la URSS durante el período de reconstrucción de la posguerra, marcada
por el predominio de la arquitectura estalinista. El desarrollo exitoso del
programa nuclear soviético permitió que el país se convirtiera en la segunda
potencia mundial de armas nucleares y por derivación de este proyecto, se
inició el programa espacial soviético. En sus últimos años, Stalin lanzó los
denominados Grandes Proyectos de Construcción del Comunismo y el Gran Plan para
la Transformación de la Naturaleza.
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